NASAの火星探査車パーサヴィアランスは最近、火星表面の埃っぽい川床のどこかで、惑星の過去を解き明かす鍵となる可能性のある一連の奇妙な岩石を発見しました。
「ヒョウの斑点」や「ケシの実」というニックネームが付けられたこれらの興味深い岩石には、数百万年前の火星に生息していた微生物に関連する可能性があると科学者たちが考えている鉱物が散りばめられています。
これらの特徴は生物起源ではなく地質学的起源である可能性も残っていますが、それでもなお、さらなる調査を行う価値があるほど重要なものです。
「このようなことはこれまでなかったので、これは大きな出来事だと思います」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンのサンジーヴ・グプタ教授は述べた。
「地球上で見れば生物学的、つまり微生物の活動で説明できるような特徴を、岩石の中に発見したのです。生命を発見したわけではありませんが、これはまさに私たちに探求すべきものを与えてくれたと言えるでしょう。」
もしこれらの岩石に火星の古代生命の証拠が含まれていれば、人類史上最も重要な発見の一つとなるでしょう。
しかし、実際にそれを確認するのは、かなりの難題であることも確かです。
